El libro de los Números recibe su nombre de los dos censos del pueblo de Israel narrados en sus páginas (caps. 1 y 26). En hebreo se llama "En el desierto", que refleja mejor su contenido: la larga peregrinación del pueblo elegido por el desierto del Sinaí hacia la Tierra Prometida. Abarca un período de unos cuarenta años, desde el segundo año después del Éxodo hasta las vísperas de la entrada en Canaán. El libro contiene legislación, relatos históricos y episodios del camino, mostrando cómo Dios guía a su pueblo a pesar de sus infidelidades. La figura central es Moisés, mediador entre Yahvé y el pueblo, quien conduce la marcha con paciencia y fidelidad. El libro es parte del Pentateuco y fue compuesto con diversas fuentes antiguas reunidas por la tradición sacerdotal.