Tesalónica, la capital de la provincia romana de Macedonia, era un puerto importante del mar Egeo. Pablo llegó a esa ciudad en el año 50, durante su segundo viaje misionero. Allí fundó una comunidad cristiana, compuesta en su mayor parte de paganos convertidos a la fe. Pero su permanencia en Tesalónica fue muy breve, ya que debido a la oposición de los judíos debió abandonar la ciudad precipitadamente (Hech. 17, 1-15). A su salida, la comunidad quedó sola en medio de la persecución y con una instrucción religiosa incompleta. Esta carta, escrita desde Corinto en el año 51, es el escrito del Nuevo Testamento más antiguo que se conserva. Pablo la envió para fortalecer a los tesalonicenses en su fe, alentarlos frente a la persecución y aclarar sus dudas sobre la suerte de los difuntos en la venida gloriosa del Señor.